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Vulkan: Der Drachenfürst – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

schmiede / rückzug / schwarm

Krieg kann nicht für sich allein geführt werden. Jede Schlacht hat Konsequenzen. Jede Schlacht hat Opfer abseits der Kämpfenden.

Konsequenzen sind Verbindlichkeiten. Das ist eine Tatsache des Lebens auf Nocturne. Und eine, die diese Legion nie vergessen darf. Es reicht nicht, nur zu wissen, wann man zuschlagen und wann die Stellung halten sollte. Wir von Nocturne wissen sehr gut, was es heißt, niemals zu weichen. Der Boden, den wir halten, könnte genauso gut in unserem Blut sein, denn nachzugeben bedeutet, diejenigen zu verdammen, die wir verteidigen sollen.

Aber wann schlägt man zu? Das ist eine schwierigere Frage. Zuzuschlagen, wenn der Feind am verwundbarsten ist, kann ebenso bedeuten, den Unschuldigen am meisten zu schaden. Was ist das Ziel eines jeden Kampfes? Der Sieg allein reicht nicht aus. Was sind die Konsequenzen eines solchen Sieges? Oder besser, was sind die Pflichten, die aus einem solchen Sieg entstehen? Es mag ehrenhafter – sogar moralisch erforderlich – sein, nicht dann zuzuschlagen, wenn der Feind am verwundbarsten ist, sondern wenn die größte Zahl an Unschuldigen geschützt werden kann, auch wenn das bedeutet, größere Verluste unter den Kriegern zu erleiden.

Zu wissen, wann dieser Moment gekommen ist, erfordert ein ebenso herausragendes Urteilsvermögen wie eine gute Beobachtungsgabe. Ist der Augenblick erst einmal gekommen, ist Entschlossenheit gefragt, und daran hat es dieser Legion nie gemangelt.

– Vulkan, ›Betrachtungen‹

Die Luft flirrte vor Hitze. Flammen züngelten aus den Schloten der riesigen Schmieden. Erdstöße ließen die Wände der Höhle erbeben. Der Innenraum war immens, doch die Arbeit, die er barg, war weitaus größer. Die Unterseite des Maschinenrumpfs erstreckte sich über die gesamte Länge der Höhle. Die vorderen und hinteren Enden ragten durch Öffnungen, die in den Fels gesprengt worden waren, und befanden sich so in anderen Höhlen, die ebenso groß und heiß waren. Die Echos des großen Werkes waren dort genauso laut. Die oberen Teile der Maschine belegten andere Bereiche des Bienenstocks aus Höhlen unter Nocturnes Oberfläche. Sie war von mehreren Schmieden umringt, jede einzelne der Gegenstand von Legenden, die alle ohne Unterlass arbeiteten.

Igniax Nomus Rhy’tan ging durch die Höhle und fuhr mit der Hand über die Seite des Maschinenrumpfs. Die Panzerung war die dickste, die er je abseits von Raumschiffen gesehen hatte. Sie war dicht mit monumentalen Gravuren versehen, die die XVIII. Legion und die Geschichte des Geräts feierten. Es handelte sich auch um Darstellungen der Schmieden, die den riesigen Rumpf erneuerten.

Das Alte und das Neue, dachte Rhy’tan und wünschte, dass die Worte ihn nicht beunruhigen würden.

Ein Dutzend Meter entfernt war Schmiedemeister T’kell von einem Gerüst zurückgetreten und schaute mit dem abschätzenden, prüfenden Auge eines wahren Kunsthandwerkers hinauf zum Rumpf. T’kells Antlitz sah aus, als wäre es aus einem massiven Barren der gleichen Adamantiumlegierung gehauen worden wie der Rumpf. Er war lang und ausgiebig auf dem Amboss Nocturnes gehärtet worden, bevor er sich der ehrenhaftesten Erneuerung von allen unterzogen hatte, jene, die ihn zu einem Legionär der XVIII. und einem wahren Sohn Vulkans gemacht hatte.

»Das ist ausgezeichnete Arbeit, Meister T’kell«, sagte Rhy’tan, als er näherkam. »Eine Konstruktion von außerordentlicher Stärke.«

»So, wie es sein sollte«, murmelte T’kell, der mehr mit sich selbst sprach als zu Rhy’tan. Dann wandte er den Kopf, um den Igniax anzuschauen. »Hab Dank, Bruder.« Er lächelte, als gestatte er sich widerwillig einen Hauch des Stolzes. Dann verlosch das Lächeln und er runzelte die Stirn. »Ich wundere mich immer noch über den Zweck der Waffe. Es gibt für sie auf Nocturne keine denkbare Verwendung.«

»Warum hast du gedacht, dass es die gäbe?«

T’kell schüttelte den Kopf. »Ein Augenblick der Torheit«, sagte er. »Ich vergesse manchmal, dass wir werden fortgehen müssen.«

»Unser Schicksal erwartet uns im großen Kreuzzug des Imperators.«

»Das tut es, das tut es. Ich weiß. Aber wann werden wir fortgehen, Nomus? Wohin werden wir gehen? Und wofür werden wir das hier nutzen?«

»Wenn es an der Zeit ist, wo wir gebraucht werden und im passenden Feldzug.« Rhy’tan sprach mit mehr Zuversicht, als er tatsächlich verspürte.

T’kell schaute durch die dröhnende Höhle. »Also werden wir Nocturne verlassen«, sagte er leise.

»Verlassen, aber nicht zurücklassen.«

»Das verstehe ich. Wirklich.«

»Aber …?«

»Aber verstehst du wirklich deinen Zweck? Tust du das? Ich nicht. Nicht mehr, als ich meine Arbeit hier verstehe.« Er schlug mit einer Handfläche auf den Rumpf. »Ich weiß, was das hier zu tun vermag. Aber seinen wahren Zweck kenne ich nicht.«

Rhy’tan holte Luft und suchte nach einer Antwort, von der er bereits wusste, dass er sie nicht kannte. Im selben Augenblick spürte er einen neuen Rhythmus in den Vibrationen, die den Boden erschütterten. Gleichmäßig, bestimmt, kraftvoll. Er wusste, was es war, noch bevor er den Blick der Verlegenheit in T’kells Augen bemerkte.

Ich habe versagt, dachte Rhy’tan. Ich habe mich von meiner eigenen Unsicherheit besiegen lassen. Mit vor Scham gerötetem Gesicht drehte er sich um und neigte den Kopf, als der Primarch auf ihn zu schritt.

Vulkan trug die einfache Kluft eines Schmiedes aus gehärtetem Leder. Er hatte an der Seite seiner Söhne geschuftet, da die Arbeit, die sie an der Maschine verrichteten, ebenso sehr ein Ergebnis seiner Hände war wie der Entwurf das Ergebnis seiner Genialität. Und auch wenn seine Tracht einfach war, trat er doch mit Erhabenheit auf. Diese Aura, unsichtbar und zugleich blendend, schien wie das Glühen eines Hochofens. T’kells Züge waren hart, doch Vulkans Miene war aus etwas gehauen, das härter als Stein war, unempfindlich gegenüber Erosion, doch von Weisheit gemäßigt. Vulkan hatte das Gesicht eines kampferprobten Kriegers, von jemandem, der den Krieg kannte und davon nicht gebrochen werden konnte. Aber es war auch das Gesicht von jemandem, der den Preis des Krieges kannte, der sich nie von diesem Preis abwandte und versuchen würde, der Schild zu sein, an dem die Wellen des Kampfes brechen würden.

»Ich bitte um Verzeihung, Exzellenz«, sagte T’kell.

»Wofür?«, fragte Vulkan. »Weil du völlig verständliche Fragen hast? Weil du dich fragst, was wir vorhaben und wann wir es vorhaben? Wir sind immer ehrlich miteinander gewesen, noch bevor wir eine Legion waren. Wollen wir jetzt damit aufhören?«

»Nein«, sagte T’kell.

»Nein«, wiederholte Vulkan. »Wenn du Fragen hast, musst du sie stellen. Wenn ich Antworten habe, muss ich sie dir geben. Tue ich das nicht, muss ich dir das ebenfalls sagen, und die Wahrheit lautet, dass ich sie einfach nicht habe. Noch nicht. Wann wir fortgehen werden und wohin unsere Pflicht uns führt, weiß ich nicht. Aber eines weiß ich – der Imperator hat eine Aufgabe für uns. Unsere Rolle wird eine sein, für die wir besonders geeignet sind. Und was das hier angeht«, sagte er, als er die Rumpfseite mit der Sorgfalt eines Kunsthandwerkers berührte, »ist es ein geschichtsträchtiges Fahrzeug. Es nahm an einem der stolzesten Momente der achtzehnten Legion auf Terra teil, lange bevor mein Vater mich wiederfand. Die Geschichte dieser Maschine ist eine Legende. Und ich glaube, dass diese Legende noch nicht abgeschlossen ist. Deshalb habe ich sie von ihrer Ruhestatt auf dem Mars herbringen lassen.«

»Wenn sie wieder im Einsatz ist, habe ich keinen Zweifel daran, dass ihre Legende weiterwachsen wird. Etwas anderes ist kaum vorstellbar«, sagte Rhy’tan.

Vulkan lächelte T’kell an. »Du hast nicht die Antworten erhalten, nach denen du gesucht hast, aber reichen jene aus, die ich dir gegeben habe?«

»Das tun sie, Exzellenz«, sagte T’kell.

»Dann will ich deine Arbeit nicht weiter stören«, sagte Vulkan. Er schaute zu Rhy’tan. »Nomus, kommst du mal mit?«

Als Rhy’tan seinem Primarchen aus der Schmiedekammer folgte, spürte er, wie sich seine Herzen mit erneuter Scham zusammenzogen. Vulkans Wortwechsel mit T’kell hatte ihn nicht beruhigt. Seine Unsicherheit war genauso stark wie zuvor. Und ein weiterer Gedanke beunruhigte ihn mehr und mehr. Es gab einen möglichen Grund, der erklären würde, warum die neue Legion davon abgehalten wurde, sich der alten anzuschließen. Er wollte es nicht aussprechen, insbesondere gegenüber Vulkan. Dennoch bekam er den Gedanken nicht aus dem Kopf.

Die steinerne Empore verlief entlang des Nordendes der höchsten Höhlen im Komplex. Dieser Bereich glich eher einer Bühne als einer Schmiede. Von der Mitte der Empore blickten Vulkan und Rhy’tan auf eine Fläche aus Steinbeton herab. Reihe um Reihe aus Panzern stand dort bereit, um die Rampe hinaufzurumpeln, die unter der Empore hinaus und zum Raumhafen an der Oberfläche führte. Legionäre und Techpriester des Mechanicums inspizierten einzelne Fahrzeuge, wo Teams die Waffen in Vorbereitung für einen Fremdwelteinsatz prüften und abstimmten, der weiterhin in der unbestimmten Zukunft lauerte.

Die riesige Streitmacht von Vulkans nocturnischer Legion war bereit für den Einsatz. Das war sie schon seit geraumer Zeit. Die Jahre, die sie damit verbracht hatten, die Legionäre auszubilden, waren vorüber. Ihre Transporter und Angriffsfahrzeuge warteten nur darauf, gestartet zu werden. Die Arbeit an der riesigen Maschine in den Höhlen unter ihnen war die letzte wichtige Aufgabe, die noch unvollendet blieb. War sie erst fertiggestellt, würde er endlich seine Söhne im Namen des Imperators in die Schlacht führen. In der Zeit, die er fern von Nocturne verbracht hatte, als er an der Seite des Imperators kämpfte und lernte, hatte er Kontingente angeführt, die von anderen Legionen verlegt worden waren. Es war ihm eine Ehre gewesen und er hatte eine wahre Verbundenheit mit den Iron Hands von Ferrus Manus empfunden. Doch all das war nur ein Vorspiel gewesen. Dies hier waren seine Söhne, von den Feuern Nocturnes geformt. Und er gehörte an ihre Spitze.

Die Legionäre der XVIII. würden ausziehen, sobald er den Befehl gab.

Nur, dass er keinen Befehl hatte, den er erteilen konnte.

»Beunruhigt es dich«, fragte er Rhy’tan, »dass ich Schmiedemeister T’kell nicht sagen konnte, wann wir Nocturne verlassen?«

Der Igniax schwieg einen kurzen Moment und überdachte seine Antwort. »Nein«, sagte er zögerlich, »das beunruhigt mich nicht.«

»Aber etwas anderes schon.«

Rhy’tan schwieg erneut. Vulkan wartete geduldig. Rhy’tan sprach stets mit Bedacht. Vulkan hatte nie einen Gefühlsausbruch bei ihm erlebt. Das war einer der Gründe, warum er Rhy’tan schätzte. Als Igniax lehrte Rhy’tan die Weisheiten von Nocturnes Mythen und Bräuchen. Die tiefen, vertikalen Furchen in seinen Wangen waren die Abzeichen der jahrelangen Erfahrung, die er sich verdient hatte, lange bevor er ein Legionär geworden war. Er handelte nicht ohne Bedacht. Seine Bedächtigkeit machte ihn zudem zu einem guten Gesprächspartner. Vulkan vertraute darauf, dass Rhy’tan zuhörte, dass er sich die neuen Lektionen zu Herzen nahem, die Vulkan vermitteln wollte, und sie dann an andere weitergab. Ebenso gut wusste er, dass er darauf vertrauen konnte, dass Rhy’tan aufrichtig mit ihm war.

»Seid Ihr besorgt, Exzellenz?«, fragte Rhy’tan.

»Was meinst du?«

»Beunruhigt es Euch, nicht zu wissen, wann unser Abmarsch beginnen wird? Fragt Ihr Euch nicht, warum der Imperator Euch nicht gesagt hat, wo und wie wir uns dem Rest der Achtzehnten anschließen sollen?«

Ja, dachte Vulkan. Das beunruhigt mich schon, seitdem ich ihn das erste Mal gefragt habe, wann es so weit wäre. Und er hat geantwortet, indem er mich in seiner Nähe und fort von meinen Söhnen gehalten hat. All das sagte er Rhy’tan nicht. »Ja«, war alles, was er sagte.

»Wisst Ihr, wie sich zeigen wird, dass unsere Zeit gekommen ist?«

»Das weiß ich nicht. Aber ich vertraue darauf, dass ich es wissen werde. Stört dich das?«

Vulkan wartete erneut. Rhy’tan starrte, ohne wirklich zu sehen, auf den Boden unterhalb der Empore. Vulkan beobachtete, wie der Igniax mit sich rang. Es war augenscheinlich, dass er es vorgezogen hätte, diese Gedanken eher für sich zu behalten, doch Vulkan hatte ihn gefragt und nun musste er antworten.

Das Schweigen zog sich weiter hin. »Erinnere dich daran, dass wir miteinander ehrlich sein müssen«, sagte Vulkan leise.

Rhy’tan nickte. »Mich verstört eine Theorie, die erklären würde, warum man uns immer noch nicht aufgefordert hat, uns unseren Brüdern anzuschließen.«

Vulkan bemerkte Rhy’tans minimales Zögern, bevor er die Worte ›unsere Brüder‹ verwendete.

»Fahr fort«, sagte er.

Rhy’tan seufzte. »Ich habe mich gefragt, ob der Grund, warum wir uns noch nicht mit unseren Brüdern zusammengeschlossen haben, ist, dass wir das nicht sollen.«

Vulkan hielt seine Hände bewusst offen und lockerte seine Finger. Rhy’tan war der Wahrheit in mehrerlei Hinsicht nahegekommen. »Fahr fort«, sagte er, auch wenn er sich denken konnte, was Rhy’tan nun sagen würde.

»Wie schlägt sich der Rest der Achtzehnten derzeit?«, fragte Rhy’tan.

»Ich weiß es nicht.«

»Der Ruf unserer Brüder …« Rhy’tan zögerte wieder. »Er bietet Grund zur Sorge«, schloss er und war von seiner eigenen Umschreibung eindeutig erschrocken.

Vulkan verzog das Gesicht. In den Jahren seines Diensts für den Imperator, fern von Nocturne im Kampf an der Seite seines Vaters, war sein Gesicht unter einem Helm verborgen gewesen. So hatte er unbemerkt die getuschelten Bewertungen über die XVIII. aufgeschnappt. Niemand zweifelte die Tapferkeit der Legion an. Niemand trachtete danach, ihre Siege zu schmälern. Aber sie hatte sich in so viele verzweifelte Gefechte gestürzt, dass diese Selbstaufopferung in den Augen mancher zunehmend selbstmörderisch schien.

Vulkan hatte das Getuschel nicht ignoriert. Er hatte die Aufzeichnungen über die Gefechte der XVIII. geprüft. Allesamt. Er sah die Stärke und den Mut der Legion ebenso wie ihre Bereitschaft, die Unschuldigen zu schützen. Er sah auch die Zahl der Verluste, eine Zahl, die mit der Zeit exponentiell zu wachsen schien. Er hatte mit Rhy’tan darüber gesprochen. Der Igniax musste die Vision verstehen, die Vulkan für die Legion vorschwebte. Wenn Rhy’tan bei ihrer Verbreitung helfen sollte, dann würde das nicht durch das einfache Nachsprechen von Vulkans Worten geschehen. Er musste sehen, was der Primarch sah.

Und sie mussten aufrichtig miteinander sein.

»Es gibt Gedanken und Worte, die dich bedrücken«, sagte Vulkan, »weil du zögerst, ihnen Ausdruck zu verleihen. Du musst sie aussprechen. Und ich muss sie hören.«

Rhy’tan holte tief Luft und sagte dann: »Vielleicht ist es das Schicksal von uns Nocturnern, den einzigen Teil der achtzehnten Legion zu bilden.«

»Ich erkenne an dem Zögern in deiner Stimme, dass es nicht Arroganz ist, die dich zu diesem Schluss gebracht hat.« Hör ihm zu, dachte Vulkan. Es kann und darf nicht wahr sein, aber hör ihm zu. Die Idee war auch ihm gekommen, jedoch nie willkommen gewesen.

»Ich hoffe, dass es das nicht ist, Exzellenz«, sagte Rhy’tan. »Ihr wurdet von Terra fortgebracht und das Schicksal führte Euch nach Nocturne. Eure Legion, die ohne Euch geschaffen wurde, schwindet, als spürten ihre Krieger irgendwie die … die Unvollständigkeit ihres Wesens. Vielleicht muss die alte Legion verschwinden. Vielleicht ist es das, worauf der Imperator wartet.«

»Das ist es, was du glaubst?«, fragte Vulkan.

»Ich weiß es nicht«, gestand Rhy’tan. »Es ist ein Gedanke, der an Bedeutung gewinnt und sich nicht wieder von der Hand weisen lässt.«

»Hast du diesen Gedanken schon mit anderen geteilt?«

»Ich habe ihn nicht geäußert, aber die anderen mir gegenüber.«

Vulkan nickte. »Ich verstehe.« Die Aufgabe, die du mir gegeben hast, ist schwer, Vater. »Ich bin froh, dass du mir davon berichtet hast, Nomus«, sagte er. »Ich sage dir, dass wir diese Behauptung nun Lügen strafen werden. Die terranischen Legionäre sind ebenso sehr meine Söhne wie die Legionäre von Nocturne. Sie sind eure Brüder. Es gibt einen Grund, warum wir bislang von ihnen getrennt sind. Aber es ist nicht, weil wir darauf warten, dass sie aussterben.«

Rhy’tan neigte den Kopf. »Ich bin froh darüber, Exzellenz«, sagte er.

Aber glaubst du es auch? Vulkan fragte sich, ob Rhy’tan davon überzeugt war.

Außerdem fragte er sich, wann das Zeichen des Imperators endlich kommen würde. Er wusste, dass es für diese Hälfte der Legion an der Zeit war, ihre Rolle im Kreuzzug zu spielen. Was ihn beunruhigte, war, dass er nicht wusste, welche Zeit für die andere Hälfte gekommen war.

Das Bombardement sprengte den Gebirgspass, der zum Raumhafen von Sybota führte. Das Sperrfeuer war undiszipliniert, der Beschuss primitiv und doch verheerend. Es lag kein Geschick im Angriff der Orks, aber er erfolgte mit erdrückender Heftigkeit. Es war, als hätte sich der Himmel in Stein verwandelt, wäre dann auseinandergebrochen und in einer vernichtenden Lawine herabgestürzt. Die Luft kreischte vom endlosen Pfeifen der Geschosse. Der Boden brach wieder und wieder auf, sodass die Krater einander überlappten und der Pass von Flammen und Staub erfüllt war.

»Vollständiger Sichtverlust, Lord Commander«, voxte Artellus Numeon von seinem Typhon-Belagerungspanzer Sieger des Kaukasus aus.

Cassian Vaughn stand in der Turmluke des Fellblade-Panzers Ethnarchs Untergang und wischte sich den Staub von den Helmlinsen seiner mit Kampfspuren übersäten Terminatorrüstung. »Dessen bin ich mir wohl bewusst, Erster Captain.« Vor ihm lag nichts als eine wirbelnde Finsternis, die vom grellen Aufblitzen schmutzig orangefarbenen Feuers erhellt wurde.

»Wir können die Ziele nicht sehen, um sie zu beschießen.«

Trotz Numeons Frustration donnerte die Dreadhammer-Kanone des Typhons. Das Geräusch erreichte Vaughn sowohl durch die Luft als auch über das Vox. Der Mündungsblitz flammte durch die Dunkelheit des Passes und offenbarte die Position des Panzers einhundert Meter rechts vom Fellblade. Das riesige Geschoss jagte in den Sturm aus Explosionen. Nur Augenblicke später hallte das tiefe Grollen einer vollständig einstürzenden Steilwand zu Cassian herüber.

»Wir wissen, wo sie sich befanden und wo sie nun folglich sein müssen«, sagte Vaughn. Die Reichweite der feindlichen Geschütze war miserabel. Der Artilleriebeschuss der Orks zeigte nur Wirkung, weil es weiter oben im Pass und auf den kleineren Kuppen Hunderte dieser Kanonen gab.

»Die Signale des Langstreckenauspex zeigen einen gleichförmigen Hitzefleck«, berichtete Numeon.

»Dann arbeiten wir damit.« Vaughn wechselte den Voxkanal, um an die gesamte Streitmacht im Pass zu senden. »Alle Einheiten, Feuer aufrechterhalten. Ihr Sturm wird uns nicht weichen lassen. Sie rücken nicht weiter vor.«

Narr, dachte er. Wie oft hast du im vergangenen Jahr schon das gleiche gesagt? Wie viele Stellungen wollten wir schon halten? Wie oft wurden wir schon zurückgedrängt?

Schon einmal war zu viel, eine Beleidigung für den Ruf der XVIII. Legion und dennoch hatten die Orks diese Beleidigung ein ums andere Mal wiederholt, seitdem sie in den Taras-Sektor gekommen waren. Eine Million Grünhäute, die über die Systeme der Menschheit mit einer Ansammlung aus Schiffen herfielen, die den Begriff Flotte nicht verdienten. Sie waren ein Schwarm, eine Plage aus Hunderten Wracks, Hulks und kruden Konstruktionen, die kaum als Schiffe zu erkennen waren und die alle eine einzige Masse in ihrer Mitte von der Größe eines Planetoiden umkreisten. In einem ganzen Jahr der Kriegsführung war es Vaughn nicht gelungen, die Zahl der feindlichen Truppen präzise zu bestimmen. Es waren über eine Million Orks, so viel hatte die XVIII. zu schätzen vermocht. Aber ihre Zahl hätte genauso gut endlos sein mögen. Eine Million gegen die neunzehntausend Krieger der XVIII. Legion.

Und das war die Lage zu Beginn des Krieges. Vaughns Legionäre hatten den Vormarsch der Orks verlangsamen, aber nicht aufhalten können. Die schmutzigen Wellen aus Schiffen und Bodentruppen der Grünhäute beraubten den Worten Ehre, Pflichtgefühl, Entschlossenheit, Mut und Selbstaufopferung jegliche Bedeutung. Alles, was Vaughn nach einem Jahr des Kampfes vorzuweisen hatte, war eine geschrumpfte Legion und eine Perlenschnur aus brennenden, aufgegebenen Planeten.

Und Corcyra würde bald ein weiterer Name auf der Liste der verlorenen Planeten im Anteros-System sein. Die XVIII. hielt die Stellung im Pass, aber es würde nicht mehr lange dauern, bevor es keine Stellungen mehr gab, die sie halten konnten.

Vaughn hatte die volle Stärke der schweren Panzer der XVIII. eingesetzt. Der Engpass war zugleich der Hauptzugang zu Sybotas Osten. Der Norden und Süden waren durch umfassende Gebirgsketten abgeschirmt und im Westen lag der Ozean, der Corcyras einzige bewohnte Landmasse umgab. Die XVIII. hatte Sybotas geografische Abgeschiedenheit gegen die Horden der Grünhäute verwendet. Die Legion hatte sich Zeit erkauft, die aber nun beinahe abgelaufen war. Der Druck der Invasion wuchs weiter. Vaughn konnte ebenso gut versuchen, tektonische Plattenbewegungen aufzuhalten.

»Sie kommen näher«, sagte Numeon.

»Dann werden sie schwerer zu verfehlen sein«, sagte Vaughn. Doch was er dachte, war: Sie werden nicht stehen bleiben.

Der volle Zorn des Bombardements erreichte die Panzer der Legion und dann alles, was sich dahinter befand. Es gab keine Beständigkeit in der Stärke der Grünhautartillerie. Einige Granaten explodierten nicht einmal. Die ablative Panzerung der Panzer hielt viele weitere ab, da die Sprengkraft der Geschosse nicht ausreichte, um die mächtigen imperialen Kriegsmaschinen zu durchschlagen. Doch es gab ebenso viele, die gefährlich waren, riesige Massen aus dichtgepackten starken Sprengstoffen. Sie hätten eigentlich schon in den Kanonen, die sie abfeuerten, detonieren müssen, doch stattdessen sausten sie herab, zertrümmerten die Erde und entfesselten ihre Wut in den Reihen der XVIII.

Eine plötzliche Ballung aus massiven Artillerieschlägen traf den Panzer vor Ethnarchs Untergang. Fluch der Sturmgänge, ein Panzer des Typs Typhon, überstand die ersten Einschläge, die jedoch kein Ende nahmen. Hammerschlag um Hammerschlag aus wahnwitziger Zerstörung folgten aufeinander, bis der Amboss unter ihnen schließlich zerbarst. Der Rumpf des Typhons riss auf, dann explodierte seine Munition. Der Panzer verschwand und der Feuerball weitete sich im Sturm aus, brandete über die umstehenden Panzer. Vaughn kniff die Augen zusammen, als die Flammen ihn erreichten, auch wenn seine Autolinsen sich an das plötzliche Auflodern anpassten. Ein verdrehter, glühender Teil des zerstörten Panzerrumpfs wirbelte an ihm vorbei und eine Ecke davon prallte scheppernd gegen den Turm des Fellblades. Vaughn wirbelte in der Luke herum und blickte hinter sich. Die Flammenbögen, die durch die Luft zogen, und der umherfliegende Schutt streckten ihre zackigen Finger nach Sybotas Raumhafen aus. Der Sturm des Bombardements verbarg die Silhouette der Stadt vor den Blicken. Vaughn konnte nur brodelndes Grau und den Brand sehen. Doch dann hörte er ein willkommenes Donnern, das allmählich anschwoll. Er sah das glühende Licht einer Feuersäule, die so riesig war, dass sie selbst durch den Sturm leuchtete. Sie erhob sich, erst langsam, dann schneller, stieg höher und höher.

Für die XVIII. war dies das Zeichen, welches einem Sieg auf Corcyra am nächsten kam.

»Orasus«, rief Vaughn über einen Kanal zum Raumhafen. »Wie lautet unser Status?«

»Der letzte unserer schweren Transporter hat abgehoben, Lord Commander«, antwortete der taktische Legionär Maraeus Orasus. Er trug das Vox von einem der Trupps, die abgestellt worden waren, um den Exodus von Corcyra zu überwachen.

»Haben noch weitere Flüchtlinge den Raumhafen erreicht?«

»Niemand.«

Dann war die Evakuierung abgeschlossen. Die menschliche Bevölkerung von Corcyra befand sich im Orbit und jenseits davon. Sie floh aus dem System, während die XVIII. die Aufmerksamkeit der Orks auf sich lenkte.

»Alle Einheiten«, sagte Vaughn, »unsere Mission ist erfüllt.« Nur hätte dies nie unsere Mission sein sollen. Wir sind gezwungen, einen vollständigen Rückzug als Sieg anzusehen. »Zieht euch zum Raumhafen zurück.«

»Lord Commander«, sagte Orasus, »Granatgeschosse fallen auf die Stadt.«

Vaughn verkniff sich einen Fluch. »Aus welcher Richtung?«

»Von überall außer dem Osten. Sie umstellen Sybota.«

Wir haben sie kaum verlangsamt, dachte Vaughn. Die Zahl der Grünhäute, die über die Berggipfel strömten, war so gewaltig wie die Erreger einer durch die Luft übertragenen Seuche. »So schnell wie möglich zum Raumhafen«, befahl er der Legion. »Kanonen, feuert weiter auf den vorrückenden Feindes. Uns bleibt nur wenig Zeit zum Abzug. Unsere Pflicht auf Corcyra ist getan, aber der Krieg noch nicht vorbei.«

Das wird er nie sein, dachte er. Nicht, bis der Letzte von uns tot ist. Es ging nicht länger darum, die Orks zu vernichten. Jede Strategie zielte allein darauf ab, der XVIII. mehr Zeit zu verschaffen.

Der Motor von Ethnarchs Untergang grollte in eine höhere Tonlage, als Legionär Blasius den Fellblade wendete. Vaughns Perspektive veränderte sich jedoch nicht, da der Richtschütze im Innern des Panzers den Turm um einhundertachtzig Grad schwenkte. Caelius feuerte die synchronisierte Beschleunigerkanone des Fellblades ab. Aus einem der Rohre flog ein hochexplosives Geschoss, das dafür geschaffen war, Infanterie in einen blutigen Nebel zu verwandeln. Aus dem anderen jagte eine panzerbrechende Granate, die auch die stärksten Mauern durchschlagen konnte. Der Doppelschlag der Beschleunigerkanone konnte eine ganze Armee verheeren. Caelius entlud seinen Zorn weiter und feuerte durch das Bombardement auf unsichtbare Ziele.

»Sie sterben dort draußen«, rief Caelius in das Vox. Der Lärm des Sperrfeuers war so konstant, so allgegenwärtig, dass es selbst für die Besatzungen der Panzer keinen anderen Weg gab, miteinander zu kommunizieren. »Sie bezahlen für jeden einzelnen Schritt, den sie tun.«

»Das tun wir, Legionär«, antwortete Vaughn. Es sterben aber nicht genug. Nicht annähernd genug. Dennoch können wir sie zahlen lassen.

Die Reihen der schweren Panzer zogen sich aus dem Pass zurück und das Bombardement folgte ihnen. Es gab keine Verschnaufpause vor den hämmernden Explosionen. Ihre Krater verlangsamten die Formationen, als die Panzer hinein und wieder herauskrochen. Gelegentlich nahm Vaughn das Aufblitzen von feindlichen Geschützen wahr. Manchmal von den Stellungen über dem Pass, manchmal von den Lafetten, die ihn durchquerten. Der Feind war näher herangekommen. Er glaubte, das Knurren der Orks bereits zu hören. Vielleicht bildete er sich das gar nicht ein. Die Grünhäute würden in ihrer Begierde, den Feind im Kampf zu stellen, nicht zögern, durch ihr eigenes Bombardement zu stürzen.

Vaughn benötigte mehrere Anläufe, durch das weiße Rauschen der Störungen zu dringen und Schiffsmeisterin Vathea Resalt an Bord des Schlachtschiffs Klostzatz zu erreichen. »Wir sind hier fertig, Schiffsmeisterin«, sagte er, als er endlich durchkam.

»Das habe ich vermutet, Lord Commander. Der Pilot des letzten Transporters rühmte sich damit, der Letzte zu sein, der Corcyra verlassen konnte.«

Wie ungemein tapfer von ihm, dachte Vaughn. Aber im nächsten Augenblick spürte er eine Welle der Erleichterung. Prahlerei war ein gutes Zeichen. Denn das bedeutete, dass der Transporter voller Zivilisten die Atmosphäre hinter sich gelassen hatte und aus der unmittelbaren Gefahr heraus war. Seine Hinhaltetaktik hatte Erfolg gezeigt.

Jetzt galt es für die Legion nur noch, der Vernichtung zu entrinnen.

Um dann erneut zu kämpfen.

»Ich habe alle Transporter nach Sybota geschickt, Lord Commander«, sagte Resalt.

»Vielen Dank, Schiffsmeisterin. Zeit für uns, zu gehen.«

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Für Margaux, in des Winter Wärme und des Sommers Licht.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Vulkan: Lord of Drakes.
Deutsche Übersetzung: Mark Schüpstuhl.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Mikhail Savier.

Vulkan: Der Drachenfürst © Copyright Games Workshop Limited 2018. Vulkan: Der Drachenfürst, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-912-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.